美国空军15日表示，他们对于超高音速飞行器X-51A“乘波者”进行的第三次试飞再遭失败，X－51A坠入太平洋中，踪影难觅。

    美空军方面的一份声明显示，在14日进行的试飞中，X－51A飞行器及其助推火箭在1.5万米高空顺利从搭载它们上天的一架B－52型轰炸机上脱离，助推火箭也顺利点火。但在飞行16秒后，飞行器上一个平衡尾翼出现问题，在与助推火箭分离后，飞行器很快失去控制，落入洛杉矶西北方向的海域之中，未能回收。

    谈及此次试飞失败的原因，空军研究实验所X－51A项目经理查理·布林克称，这是因为飞行器的平衡系统出现了问题，其在点火之前就失去了控制。他不无遗憾地表示：“所有的数据都显示我们为发动机点火创造了适当的条件，因此我们十分有希望能够实现预设的飞行测试目标。”

    原计划从位于美国加利福尼亚州莫哈韦沙漠的爱德华兹空军基地起飞，在飞达穆古岬上空近1.5万米时，由轰炸机的机翼下方释放。火箭助推器会随即点火，将飞机速度提升至4.5倍音速左右。如果一切如常，X-51A的发动机将在此时发挥作用，将飞行速度提升到6倍音速以上，高度也将攀升至2.1万米，并将以6倍音速的时速飞行300秒，即以每小时6900公里的速度飞行5分钟，是X-51A迄今为止时间最长的一次飞行。

    事实上，X-51A的研发之路并不平坦。2010年5月25日的首次飞行速度达到4.88倍音速，虽然未达到5倍音速，但测试被认为取得技术方面成功，总飞行时间为210秒，超燃冲压发动机持续工作约143秒，比以前的测试飞行时间延长了11倍。第二次飞行于2011年6月13日结束，飞行器在试验中试图向JP7燃料运行转换，但却遭遇了发动机进气口未激活的问题，以5倍音速的速度飞行9.5秒便草草结束。

    项目官员表示，他们还打算继续进行深入的评估，以确定这次飞行试验失败的确切原因。目前，空军研究实验室仅剩最后一架X-51A飞行器，这很可能是X-51A项目的最后一次机会。

    所谓的超高音速飞行指的是时速超过5倍音速的飞行，其被认为是飞行器发展的未来方向。X-51A无人飞行器之所以能以超高速前行，是因为它采用了革命性的超声速燃烧冲压式发动机。对比而言，迄今为止世界上速度最快的客机是赛斯纳公司的Citation X，最高时速约可达每小时1126公里，相当于0.9倍音速，但这种客机只能搭载7名乘客。紧随其后的是猎鹰7X和湾流G550，速度分别为每小时1102公里和每小时1086公里。

    美国空军方面也谈到，设计X－51A并非为开发特定的武器系统，而是为了验证它所使用的超燃冲压发动机技术。这一技术一旦成熟，可被用于超高音速武器和侦察机。

    据悉，目前X-51A项目已得到了美国航空航天局和国防部高级研究计划局的资助，目前已投入了1.4亿美元。五角大楼的研究人员表示极超音速飞机能够避开敌方火力，堪称一种新型的隐形飞机。此外，由于极超音速引擎能使飞行速度达到传统涡轮喷气引擎无法企及的高度，这种引擎的研发亦十分必要。除了X－51A，美军还在研发其他超高音速飞行器，比如陆军设立的高级超高音速武器项目，就是为了开发全球即时打击能力所需的技术。