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“牡丹之星”是一颗深藏于银河系中心地带的大质量恒星，那里布满星际尘埃，恒星就像蒙着一层面纱，普通光学天文观测设备很难看得透彻。此次测定“牡丹之星”的亮度，要归功于美国宇航局“斯皮策”红外太空望远镜的火眼金睛。

“斯皮策”于２００３年８月升空，是人类送入太空的最大的红外望远镜。所谓红外，说的是望远镜能够探测到目标发出的红外辐射。“斯皮策”的红外探测灵敏度极高，波长在３微米至１８０微米之间的红外辐射都能尽收“眼”底。而这个波段因其范围内的辐射抵达地面时会被地球大气层阻挡，一向是地面望远镜的“盲区”。

“斯皮策”能探测到茫茫宇宙中那些比较难以感知到的天体，比如一些小型恒星极其暗淡，发出的可见光根本无法探测到，红外探测在此时就能发挥优势。借助“斯皮策”，天文学家在遥远的太阳系外行星的探测中也屡有斩获。

总之，与光学天文观测设备相比，“斯皮策”的红外之“眼”能够穿透尘埃、气体，看到其背后隐藏的无限奥秘。帮助测定“牡丹之星”的亮度，正是“斯皮策”能力的一次成功展示。

“红外天文学开启了探测银河系中心地带的非凡视界，”德国波茨坦大学天文学家利迪娅·奥斯汀诺娃如是评价。