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新研究给“50亿年后地球很可能被太阳吞没”观点当头一棒

天文学家的一项最新研究表明，在恒星变为红巨星的膨胀过程中，它周围的行星有可能逃脱宿命的安排，并不一定会被吞没。这一发现似乎也让地球的未来命运变得更有争议。相关论文发表在9月13日的《自然》杂志上。

太阳等恒星在核心的氢消耗殆尽后都会先发生收缩，使外层的氢进入其热氦核，进而发生聚变反应，导致核心的温度比之前更高，恒星半径因而会膨胀100倍，成为红巨星。在这一过程中，它会“吞噬”掉一切进入半径范围内的行星。

领导最新研究的是意大利国家天体物理研究所的Roberto Silvotti，他和同事观测的恒星名为V 391 Pegasi，它已经经历了红巨星阶段，正在变为一颗热亚矮星，而侥幸逃脱的是它的行星V 391 Peg b。

由于V 391 Pegasi是一颗周期性脉动的恒星，该恒星周围万有引力的任何变化都很容易被科学家发现。正是利用这项技术，研究人员发现了行星V 391 Peg b。它与V 391 Pegasi之间的距离为1.7个天文单位（1天文单位等于日地间的距离），公转周期为3.2年，是人类目前所知的最古老的行星之一。

天文学家一直认为，两个天文单位以内的距离对行星而言都是不安全的，显然V 391 Peg b是个特例。英国莱斯特大学的天文学家Matt Burleigh表示，“这是首次发现一颗接近恒星的行星能够走得如此之远。这项研究表明，白矮星周围或许也存在行星。”

许多科学家预言，50亿年后地球的命运很可能就是被太阳吞没。不过，Silvotti的结论给了这种观点“当头一棒”，地球的最终命运仍然难以捉摸。

Silvotti推测，当太阳变成红巨星时，地球的轨道半径约为现在的1.5倍，与V 391 Peg b和V 391 Pegasi之间的距离相当。不过，由于行星的质量不同，以及恒星的膨胀过程存在差异（太阳在红巨星后将变成白矮星而非亚矮星），这两种情况还不具有直接的可比性。

一切都还难下定论。Burleigh表示，地球能否幸免生死就在一线之间。不过可以肯定的是，即使地球能够幸免，当太阳变成白矮星后，地球将遭受X射线和紫外线的强烈轰击，从而变成不毛之地。