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在600万年前的阿根廷彭巴斯草原（pampas）上空，翱翔着一种名为Argentavis magnificens的巨型鸟类。它体重70公斤，翼展长达7米。美国科学家最近通过研究成功地阐释了这种巨鸟的飞行机制，相关论文发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

Argentavis被认为是很多现代鸟类，诸如鹮、秃鹰等的远祖，有关化石证据表明它有着适于飞行的生理结构。

为了揭示Argentavis的飞行机制，美国德州理工大学博物馆（Museum of Texas Tech University）的Sankar Chatterjee博士及同事运用计算机程序测算出Argentavis保持翅膀扇动所需的能量。他们发现，要维持这一行为至少需要600瓦的功率。而根据对Argentavis肌肉组织的评估，它能提供的最达功率不到200瓦。研究人员据此得出结论，Argentavis飞行时很可能不是依靠扇动翅膀而是沿着气流滑翔。

但是，研究人员注意到，彭巴斯草原平坦开阔，并不像安第斯山等地区峭壁林立、风流频繁。那么Argentavis是如何飞行的呢？研究发现，它们所借助的是“thermals”，一种由阳光照射地面所引起的上升气流。因为体形巨大，所以Argentavis需要直径在100米以上的thermals。而600万年前的阿根廷地区气候干燥，阳光强烈，气温比今天要高出10度之多，正好为Argentavis的飞行创造了适宜的条件。

维持飞行不成问题，那么起飞和降落呢？现存最大的鸟类，非洲的Kori Bustard，体重18公斤。它在起飞时要有一个助跑的阶段，就像飞机起飞时那样。那么体重约是Kori Bustard 3.5倍之多的Argentavis要想成功起飞，则需要一个十度的斜坡和一个有力的助跑。Chatterjee表示，Argentavis的双腿瞬间爆发速度可达到30km/h，满足了起飞的需要。关于降落，美国杜克大学的生物学家Steven Vogel认为，Argentavis可能会像信天翁有时候会做的那样，降落时采取翻滚作为缓冲。

既然因为体形巨大而造成飞行艰难，那么Argentavis为什么还要长出如此庞大的体形？有关专家推测，Argentavis很可能是肉食性的，体形巨大对其捕食猎物有利。另外，彭巴斯草原上足够的风流也抵消了它身体上的不利之处。Vogel打趣道：“在古怪的环境里你就会长出古怪的尺寸。”