一些科学家认为,解决全球变暖问题的最佳途径在于改造大气层,从而使它能够反射更多的紫外线并保持地球凉爽。不过,最近美国卡内基研究所(the Carnegie Institution)的科学家研究发现,虽然这种“地球工程”(geoengineering)切实可行,但是会扰乱降雨模式,而且一旦停止,将导致温度以更快速度上升。相关研究报告在线发表于本周的《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。
一个多世纪以来,大气平均温度一直在上升,主要是因为燃烧化石燃料导致二氧化碳积累。最近一份由政府间气候变化小组做出的研究报告指出,现在的大气温度已经比一个世纪以前高出了0.74摄氏度,而到本世纪末,还可能上升1.7到4.0摄氏度。这将导致海平面上升,干旱以及一系列其它的环境问题。所以,科学家和政府正绞尽脑汁以寻找降低大气温度的方法,主要的手段便是限制二氧化碳的排放。
然而,其他一些科学家则建议另外一种方法:即改造大气层以使它的反射性增强。相关的措施包括将微小硫酸盐颗粒释放进入大气层以及在地球轨道上放置成排的巨大镜片。支持者认为,这些手段将比限制二氧化碳的排放更快速而简单。
领导最新研究的卡内基研究所的生态学家Ken Caldeira和他的同事分析认为,“地球工程”确实可以降低大气温度。通过计算机模拟以及假设温室气体排放保持现在的趋势,研究人员探查了下一世纪十一个可能实施的计划将会产生的影响。得出的结论有好有坏。好消息是,这种“地球工程”在几十年内都将一直有效。坏消息则是,在所有的研究案例中,降低太阳辐射都将会改变降雨模式。一些地区将终年泥泞,而另一些原本富饶肥沃之地将会被炙烤得地皮龟裂。更糟的是,模拟实验还预测,因为二氧化碳仍旧在不断积累,所以一旦大气改造突然中止,温度将会急剧上升,速度很可能将达到目前的二十倍。
来自阿拉斯加大学(University of Alaska, Fairbanks)的地球物理学家Uma Bhatt说,该研究强调了这样一个事实,即如果我们改造大气层,我们将会遇到新的意想不到的后果。而来自西雅图华盛顿大学(University of Washington, Seattle)的大气学家Robert Charlson则指出了目前“地球工程”方案的另一种危害:因为地球表面温度、云彩以及湿度分布的不同,所以目前由温室气体导致的温度上升在不同地区间差异很大,而该方案的实施将会均匀地降低地球的温度。所以,假如该方案如期进行,“最终的结果可能就是,我们保持了适宜的平均温度,而格陵兰岛上的冰雪却全部融化了。”