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长期以来，科学家用板块漂移理论来解释非洲和南美洲热带雨林的惊人相似之处，因为这两块大陆在9600万年前还连为一体。不过，美国科学家的一项最新研究颠覆了这一观点。他们认为南美洲的热带植物物种是在两块大陆分离之后才“扩张”到非洲大陆的，而风力和洋流引起的树木种子散布是实现这一过程的主要途径。相关论文将发表在近期的《分子生态学》（Molecular Ecology）杂志上。

美国密歇根大学的进化生态学家Christopher Dick等人发现，木棉树等热带雨林树种最早是通过洋流从南美洲大陆来到非洲大陆的。Dick表示，“该研究是在物种层面上‘捕捉’这一活动过程的最初探索之一。尽管单个种子通过洋际旅行在其它地方扎根的成功率很小，但经过1000万年到1500万年的时间，不太可能的事情也会变成可能。”

Dick小组研究是一种名为吉贝（Ceiba pentandra）的热带木棉科植物，它们的高度可以超过16层楼房，高高地伸出热带雨林。吉贝的种荚在成熟后会自动破裂，它的种子很轻，大小如葵花子，因此能够浮在水面上随波逐流，最终在河岸两旁扎根成长为参天大树。

Dick和同事研究了造成吉贝目前分布状况的各种可能的原因，最终得出结论认为，它们的种子在几年万年前随着风或者洋流，从南美洲传播到非洲。

研究人员下一步打算继续研究海洋对其它热带植物乃至整个植物群落的作用。支持该项研究的NSF环境生物学项目主任Sam Scheiner表示，该项研究为加深对日益受到威胁的热带雨林的认识，提供了至关重要的信息。为了缓解气候变化的压力，人们有必要通过类似的研究，了解地球生物的历史。（科学网 任霄鹏/编译）