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带个手机上太空

2011-2-23 09:16:11
科技日报




在科技发展日新月异的今天,没有做不到的事情,而只怕你想不到。据英国广播公司(BBC)网站日前报道,位于英国吉尔福德萨里卫星技术有限公司(SSTL)的工程师们最近突发奇想,想要看看人们的掌中宝——精密而复杂的手机,是否能够在更具挑战性的环境下发挥功能,比如太空轨道上。

  用手机控制微型卫星

  这个想法已在付诸实施之中。尽管,以前曾利用气球把手机送至高海拔的空中,而把这类装备送到地球之外几百公里的太空轨道上还是头一回。萨里卫星技术有限公司的肖恩·凯尼恩介绍说,“在微型卫星上采用手机技术,既可减轻整个飞船的重量,又可省去一大笔花费,可谓一举两得。”

  他说,“现代智能手机太不可思议了。它们可运行1GHz的处理器,而且可加载闪存。首先,我们要看看手机能否在太空上使用,如果可以,下一步要看它是否可以遥控一颗卫星。手机将采用谷歌安卓(Android)操作系统,但确切的型号还没有公布。在今年稍后的任务中,它要完成控制30厘米长微型卫星的任务,并拍摄地球照片。”

  谷歌去年曾把智能手机Nexus S通过气球送到距地18公里的高处,由于温度和恶劣的空中辐射造成的强烈摇摆,必须把手机放置在卫星内部的一个保护性外壳里。在其包装的一侧会留出一个孔,以露出手机的摄像机镜头。手机本身不会“打电话回家”,而其收集到的信息和图片将通过卫星的无线电发送回来。

  以降低宇宙飞船成本

  更加富于冒险的是,萨里卫星技术有限公司为降低所设计的宇宙飞船成本,在寻找更加便宜、买来不必改即可用的现有电子产品,而送手机上太空就是这项努力的一部分。这项任务称为“萨里训练研究暨纳米卫星展示”(STRaND-1)。参与此项研究合作的还有萨里空间中心(SSC)大学的研究者,而大部分的开发工作由小组成员在空闲时间完成。

  手机在城镇的繁华商业区即可买到,使用的型号将是一个标准,成本在450美元以下。凯尼恩说,“我们不会把手机拆了,或把内部元器件扣除,或拿掉已安装好的集成电路板,或重新焊接到我们的卫星里。我们只是把它放在太空舱里任其飞。”工程师会把另外一个摄像机放在卫星里以便可以拍摄到手机,这样便于操作屏幕以拍出一些效果好的图像。

  而实际上,决定整个步骤的关键是手机操作系统。由于安卓操作系统是开放源代码,这意味着工程师们可以修改调试手机的功能。

  将颠覆太空业游戏规则

  发射到太空轨道上的手机主要是作为飞船上计算机的备用,但一段时期后,手机将要负起责任。SSTL科学领头人道格·利德尔说,“我们正试图尽可能启用手机的多种功能。当然理想状态是,可以控制手机按照想法行事。”

  为了找准目标和可操纵,卫星将结合先进的制导、导航与控制系统包括微型反作用轮系统和GPS接收器,以及创新的脉冲等离子体推进器等来驱使它通向太空。现在最先进智能手机把大量的性能捆绑进小小的空间里,而研究人员的目的是有机会利用手机来监测所有这些子系统。

  利德尔补充道:“开放源码软件的性质是非常令人兴奋的,因为你可以看到如何沿着这个路线向前延伸,一旦我们有了可在轨道上工作的手机,就可以让人们开发其应用程序。”

  萨里空间中心的克里·布里奇斯评论说,“如果能够证明智能手机可在太空中工作,将会开辟许多新技术,尤其是对那些众多负担不起空间研发任务的公司或个人是个好消息。可以说,这将给太空业的游戏规则带来一场真正的颠覆。”