一项新研究发现，即使在远离火山的古玛雅城市，火山灰仍会像雨水一样经常从天而降，它们对玛雅城市具有非常重要的意义。这一发现可能帮助解释玛雅城邦如何在土壤贫瘠情况下得以繁衍生息。

　　玛雅帝国从墨西哥南部向南延伸，穿过危地马拉，直至伯利兹城北部，存在时间在公元大约250年至公元900年。最近，美国科学家在危地马拉蒂卡尔考古遗址(一度是南部玛雅低地最大的城市)已被毁坏的运河中发现一种截然不同的浅褐色黏土矿石。这种矿石是一种蒙脱石，只能由火山灰分解之后形成。借助于化学“指纹”识别技术，研究小组发现蒂卡尔的蒙脱石并非像通常假设的那样，来自被气流吹过来的非洲尘埃，而是来自危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯和墨西哥境内的火山。研究小组领导人、美国辛辛那提州大学人类学家肯·坦克斯雷表示：“我们认为这些矿石反映了一系列火山活动。”

　　坦克斯雷和他的研究小组认为，他们在蒂卡尔发现的火山灰样本已经有2000多年历史，也就是从公元前340年至公元990年。他说，现在已经无法确定曾发生过多少次火山喷发、喷发频率或者火山灰来自哪些火山。“如果你是一名玛雅人，你至少要在一生当中经历一次火山喷发，在确定时期内，还可能发生更多喷发。”在3月末于加利福尼亚州萨克拉曼多举行的美国考古学会会议上，坦克斯雷公布了他们的研究发现。美国科罗拉多州大学人类学家佩森·什特斯表示，火山灰降落蒂卡尔的报告最早可追溯到上世纪60年代。这位研究火山对玛雅影响的专家说，这一新发现“具有非常重要的意义”，因为能够帮助揭开低地玛雅城市的一个大谜团。“根据文献资料记载，这些地区的土壤非常贫瘠，没有生产力，因为它们来自风化的石灰岩，石灰岩无法形成非常肥沃的土壤。”

　　考古证据显示，蒂卡尔等城市每平方英里能养活400至600人(约合每平方公里160至230人)。什特斯表示：“这一密度超过我们根据较为贫瘠的热带土壤得出的预计。”他并没有参加蒂卡尔火山灰研究。如果玛雅低地土壤每隔几年或者几十年就被火山灰覆盖，它们将会在一段时期内处于肥沃状态。火山灰能够提高土壤的渗透性和孔隙率，改善它们保存水分的能力，进而让土壤更为肥沃。此外，火山灰也含有铁和镁等有利于植物生长的矿物质。什特斯说：“周期性增肥能够解答为何这些土壤能够养活如此多的人。”据他估计，即使只降落少量火山灰，例如几毫米，至少也能让土壤保持10年或者20年的肥沃状态。覆盖更厚的火山灰，可能为几厘米，则能在更长时间内提高土壤生产力。