作为一架太空望远镜，美国国家航空航天局（NASA）的“哈勃”工龄实在是长得够意思了，它曾成功取得了在它之前所有望远镜从未敢觊觎过的革命性成就。时光荏苒，现在的“哈勃”已经过了无出其右的时代，但它的主管部门显然想将传奇续写——于是相当长一段时间里，NASA研制工作的重头戏都是号称“哈勃继任者”的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），它的建造被列为全球规模最大的科学工程之一。

    在本周，韦伯望远镜身上的一个固态视频记录仪，移交到马里兰州戈达德飞行控制中心，研制工作开始向收尾阶段迈进。而JWST团队的成员实在是想振臂高呼“蒙主保佑”，因为他们知道，走到今天这步委实不易。

    坐观星河，莫与争锋

    这是台体态无比硕大的太空探索利器，差不多有一架波音737客机那样大小，主镜直径就达6.5米。因此若将各类天文望远镜比作猛禽，那么韦伯望远镜绝对可以算作“猛犸象”级别的了。

    它的探测能力被宣传成哈勃望远镜的100倍。下一代望远镜的曙光、旗舰级的天文设备……NASA几乎找到一切表达重视程度的形容词。

    对此稍微靠谱点的解释是：宇宙中初现发光天体，是在大爆炸之后的几亿年，但由于宇宙扩张它的波长超过了“哈勃”能探测的范围，人们只可以查其痕迹，却无法睹其真容。但凭借“韦伯”的技术，能探测到大爆炸后两亿年的情景，让人们可以看到由宇宙间“最原始材料”构成的漫天繁星。

    “韦伯”不仅仅是个“大号哈勃”。改写了天文学教科书的“哈勃”，运行方式是在轨道上安静环绕地球。可如果你向JWST团队成员询问“韦伯”的绕地轨道，那将会得到一个令你茫然的答案：这台望远镜不会去绕地球。

    待韦伯望远镜升空后，距离地球100万英里之处才是它的家园。那里是著名的第二拉格朗日点（L2）。在“嫦娥二号”发射后，我们已对该点不再陌生，韦伯望远镜在此能保持背向太阳和地球的方位，易于保护及校准。

    未曾试剑，遭遇掣签

    其实，想形象的了解韦伯望远镜的科学价值，请看去年美国国会预算委员会在公布了2012年科学拨款草案后，天文学家们如遭雷劈的精神状态。

    该草案称：“……本笔经费包括拨给NASA科学项目的45亿美元，比去年下降4.31亿。该款项同时将终止对詹姆斯·韦伯太空望远镜这项超支逾10亿但进展甚微项目的支持。”几句话使得美国物理、天文界惶惶不得安宁，相比于这种说服力，什么“宇宙最早期景象”、“太阳与地球的引力平衡点”之类的词句未免空泛。

    其实在此前计划中，韦伯望远镜在2011年就该发射。但很不幸，资金问题、制造工艺过于繁复的问题、不足为外人道也的问题，让它一拖再拖。

    当可怜的韦伯望远镜被置于砧板之上时，有评论称之为“科研与政治的博弈”。这场遭遇并不意外，对于任何知道点经济和政治形势的科学家而言，看到NASA、美国国家科学基金会（NSF）和商业部、司法部一起被消减预算资金，应该算打了预防针了。

    庆幸的是，似乎多数人还是认为“韦伯”被砍辱及“美国科学的自豪与尊严”，在忐忑的天文学家等待漫长而复杂的草案审议程序时，国会内部也有一些议员正在力保这一巨大的技术奇迹，或者不如说，力保与其相关的巨大就业位置。

    “韦伯”重生，经费头疼！

    然而人们也开始反思，JWST项目真就无辜的像婴儿一样吗。《每日邮报》4月11日文章称，该望远镜花费已达到88亿美元——这还是镜片从最初设想的8米缩水为6.5米之后的。念及它之前的遭遇，到底是天价科学项目好高骛远？还是科研预算管理不善？抑或是政治龃龉的殃及池鱼？

    现在JWST项目得以继续走下去。美国《经济学人》杂志却不无戏谑称：新一代天文望远镜闪亮登场，挤飞NASA其他科研项目。

    不管韦伯望远镜头衔有多大、多么备受疼爱，都该承认NASA今天的窘迫光景一定程度上是拜其所赐。在该项目上的成本严重超支，不但已使它自己无力升天（已被证实推迟到2018年），更导致其他预案惨遭削砍。因此才有质疑：“谁动了NASA的火星探测项目？”其实如果有钱的话，那帮科学家不想放过任何一个星球。可惜真实世界却是经费成了该机构不能承受之重。

    NASA现在的期盼无非是，虽然目前和可以预计的将来，资金方面仍然熬不过“寒冬”，但只要旗下的各种探索研究能够成功地兑现初衷，必能获得不断前行的足够支持。

    但当人们不去看这场“当物理遇到政治”的戏码时，没人能怀疑JWST的魅力。就像科学家形容的太空望远镜——“望向远方即望向历史”，因为光的速度，此前看过去的一片漆黑之地，它们却找到了成千上万存在于宇宙历史某刻的星系。如果说，以前的“哈勃”看到了宇宙的童年时光，现在的“韦伯”则要看它嗷嗷待哺时期——那必是让人感怀不已的静谧与喧嚣。