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寻找神经系统起源的科学家在没有神经的简单动物——海绵身上找到了新线索。他们发现，海绵拥有形成神经突触所需的大部分基因。

海绵被认为是很原始的动物，没有神经系统，也没有内部器官。最早的神经和神经突触是大约６亿年前在水螅、海葵和水母等动物体内出现的。

美国加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的科学家研究了海绵、水螅等动物的进化过程，以寻找神经起源的线索。与此同时，他们选取在人类神经突触形成方面起作用的所有基因，在海绵基因组里寻找对应的基因。神经突触是神经细胞之间或神经细胞与其他细胞之间的连接部位，负责细胞之间的通信，是神经系统的关键构造。

科学家在《公共科学图书馆·综合》杂志上报告说，对比分析发现，与人类神经突触形成有关的许多基因在海绵里都存在，有证据表明海绵的这些基因协同工作，而且有关蛋白质相互作用的方式可能与人类神经系统里的情况很相似。

这项研究显示，神经系统基因的起源比人们原先推测的时间更早，在没有神经的生物体内已经存在。进化过程利用了这些现成的基因，使其在经过一些小改动之后承担了全新的功能，发展成神经系统。